Dotato di pannelli solari e alimentazione a idrogeno, Energy Observer è una vera chicca tecnologica sostenibile.
Ormeggiato nella baia di San Francisco, l’Energy Observer è quasi impossibile da ignorare. Animato da un flusso ininterrotto di turisti, il catamarano alimentato a idrogeno, con i suoi 202 metri quadrati di pannelli solari che coprono la maggior parte della sua superficie esposta, è stato visitato da Cnet.
I pannelli il più delle volte alimentano le batterie che alimentano praticamente tutto a bordo, dai motori agli elettrodomestici da cucina. “Ma in una giornata in cui gettiamo l’ancora, non abbiamo motori (in funzione); stiamo producendo troppa energia. Quindi, invece di sprecarla, trasformeremo l’energia in eccesso in idrogeno“, dice Katie Nicolet, scienziato della nave.
La nave è in mare dal 2017, per provare i suoi strumenti tecnologici nelle condizioni più difficili. “L’obiettivo finale è dimostrare che possiamo utilizzare le energie rinnovabili per navigare e girare il mondo” senza alcun tipo di emissioni.
Utilizzando l’osmosi inversa, l’acqua di mare pompata viene convertita in acqua pura che viene poi elettrolizzata dalle batterie di bordo. L’elettrolizzazione separa le molecole d’acqua in ossigeno puro e idrogeno. L’idrogeno è immagazzinato in otto serbatoi sulle ali della nave. Nicolet afferma che i serbatoi possono immagazzinare abbastanza idrogeno per alimentare la nave per sei giorni. Quando le batterie si scaricano e non c’è abbastanza sole, l’idrogeno viene utilizzato per creare elettricità utilizzando la stessa cella a combustibile che si trova nella berlina Toyota Mirai .
Il processo chimico utilizzato dalla cella a combustibile per creare elettricità produce anche acqua e calore. L’acqua viene raccolta in serbatoi e il calore viene utilizzato per riscaldare la cabina e per l’acqua calda.
Seconde solo ai pannelli solari per caratteristiche insolite sono le vele. A differenza della maggior parte delle barche a vela, dice Nicolet, gli ingegneri dovevano progettarle tenendo conto di un fattore unico: l’ombra.
“Altrimenti”, dice, “avremmo un grande albero al centro e metà della nave sarebbe sempre all’ombra“. Non è l’ideale quando ti affidi al sole per mantenere le luci accese. Le vele, costruite per ridurre al minimo l’ombra, funzionano più come ali di aeroplani che vele tradizionali per generare slancio in avanti. La maggior parte delle volte la nave funziona in modalità ibrida, generando circa metà della sua potenza dai motori e metà dal vento (sebbene possa funzionare completamente a vento con circa 15 nodi di potenza).
Sottocoperta ci sono sei cabine, l’area lounge che funge anche da spazio di lavoro per l’equipaggio, la cucina e quello che Nicolet chiama il cervello della nave. Simile al pannello di visualizzazione di un’auto ibrida o elettrica, questo computer mostra all’equipaggio da quanta potenza stanno producendo, a quanto hanno appena consumato facendo una tazza di caffè.
