La Dell Medical School dell’Università del Texas sta iniziando uno studio triennale utilizzando videogiochi e realtà virtuale per cercare di ricablare il cervello degli adolescenti affetti da epilessia, come riporta Austin American Statesman.
Lo studio si bassa sul concetto di neuroplasticità – ciò che consente al nostro cervello di creare nuovi percorsi dopo una lesione – e vuole indagare se è possibile che il cervello crei nuovi percorsi anche prima che si verifichi una lesione.
In questo caso, la lesione è un intervento chirurgico nell’area interessata del cervello che sta causando le crisi epilettiche.
Lo studio è finanziato da una sovvenzione di 2,5 milioni di dollari della Coleman Fung Foundation. Coleman Fung è il fondatore della società di software Open Link Financials Inc. La sua impresa commerciale con sede ad Austin, Blue Goji, è un’azienda di tecnologia del benessere che utilizza tapis roulant, realtà virtuale e videogiochi per creare un’esperienza di fitness.
Dell Medical School riceverà due sistemi di gioco di realtà virtuale su tapis roulant Infinity da Blue Goji da impiegare nello studio.
Fung ha affermato che i team di UT e Blue Goji hanno lavorato su obiettivi simili: “Creare attivamente un modo diverso per affrontare diversi problemi di salute del cervello. È una sinergia perfetta”.
Il dottor David Paydarfar, presidente del dipartimento di neurologia della Dell Medical School e ricercatore capo dello studio, ha affermato che mentre le persone studiano la neuroplasticità da decenni, questo studio implementerà effettivamente la ricerca.
Lo studio si rivolge a giovani di età compresa tra 15 e 20 anni con epilessia che hanno bisogno di un intervento chirurgico per fermare le convulsioni. Prima dell’intervento chirurgico, agli adolescenti verrà mappata quella zona del cervello per vedere quali funzioni vi risiedono.
Ogni partecipante allo studio avrà un regime individuale di videogiochi basato sulle funzioni che sono interessate nel sito dell’epilessia. Mentre i partecipanti allo studio interagiscono con i videogiochi, i ricercatori vedranno in tempo reale come funziona quell’area del cervello e forniranno un feedback al cervello utilizzando sensori e realtà virtuale per cercare di far sì che il cervello esegua tutte quelle funzioni in un’area diversa.
José del R. Millán, professore sia alla Cockrell School of Engineering che alla Dell Medical School, la cui ricerca è sulle interfacce cervello-computer, ha paragonato lo studio al modo in cui gli atleti olimpici visualizzano di fare un salto più e più volte prima della reale competizione.
Se il cervello può “spostare” le aree in cui determinate azioni si verificano, una volta che l’intervento chirurgico per l’epilessia è stato eseguito, la speranza è che il cervello ricordi il nuovo percorso creato durante i giochi e inizi a usarlo. I ricercatori sperano che questo riduca la quantità di danni permanenti causati dall’intervento chirurgico e riduca le terapie necessarie.
Paydarfar spera lo studio possa fornire soluzioni anche per altre condizioni cerebrali come il morbo di Alzheimer, il Parkinson, l’ictus e il disturbo post traumatico da stress.
